L'appaloosa se reconnaît de prime abord à sa robe généralement tachetée. Ses crins sont clairsemés, le blanc de ses yeux est apparent, la corne de ses sabots est striée et sa peau affiche des marbrures sur quatre zones de son corps, soit la bouche, les naseaux, le tour des yeux, et les parties génitales. Toutefois, bien que ces caractéristiques physiques soient typiques de la race, elles ne sont pas indispensables pour qu'un cheval soit reconnu comme appaloosa si les parents sont appaloosas.

L'appaloosa peut être de types « fondation » ou « moderne ». Tandis que le premier type se rapproche davantage des caractéristiques d'origine de la race par l'élimination des croisements de race, le second possède davantage les caractéristiques de la race Quarter horse en raison de ses croisements avec elle. Mais peu importe son type, l'appaloosa se démarque dans toutes les disciplines, autant western que classique.

Les associations pour le registre de la race appaloosa au Canada, en France et aux États-Unis sont les suivantes :
Appaloosa Horse Club of Canada
Appaloosa Horse Club de France
Appaloosa Horse Club